I punti caldi

Alcuni vulcani non si trovano lungo i margini delle placche (come avviene nella maggior parte dei casi), ma all'interno delle placche stesse: questi vulcani si formano al di sopra dei cosiddetti punti caldi, nei quali risalgono, da zone profonde del mantello, "pennacchi" di magma in grado di "perforare" la litosfera ed emergere formando edifici vulcanici. Poiché le placche si muovono e dunque scorrono sul mantello sopra i punti di risalita del magma, dallo stesso punto caldo si possono formare più vulcani, che si presentano allineati secondo la direzione in cui avviene lo spostamento della placca; inoltre, essi sono tanto più vecchi quanto più ci si allontana dal punto caldo.

Esempi di vulcani formatisi da un punto caldo sono quelli che costituiscono l'arcipelago delle Hawaii, nell'oceano Pacifico, una serie di isole allineate in direzione nord-ovest per circa 5000 km; solo alcuni di questi vulcani, i più recenti, emergono dall'oceano formando isole; a causa dell'erosione degli agenti atmosferici e dell'oceano, i più antichi sono vulcani sottomarini spenti.