In sintesi

L'epoca di Francesco I	Il grande sovrano (1515-1547) protegge e incoraggia in un primo momento l'umanesimo francese: fondazione del Collège des lecteurs royaux, traduzioni greche, apertura della Biblioteca reale di Fontainebleau e istituzione del dépôt légal per le nuove pubblicazioni. Dopo l'affissione dei placards (1534) si sposta su posizioni conservatrici.
La poesia	I maggiori poeti dell'epoca vivono a corte, spesso celebrandone la gloria. Loro modelli sono il Quattrocento italiano, Petrarca e Boccaccio. Clément Marot (1496-1544), tipico esponente della poesia d'occasione alla corte di Margherita d'Angoulême, scrive opere satiriche (L'Enfer), patriottiche, d'amore. Perseguitato perché simpatizzante della Riforma, lascia la Francia varie volte. Suo capolavoro è la traduzione dei Salmi (1543).
La "scuola" lionese	Centro umanistico di rilievo, Lione conosce la fioritura di un movimento poetico che predilige ermetismo, occultismo e allegoria. Esponenti principali sono: Maurice Scève (1500-1560), che scrive un canzoniere (Délie, 1544) in cui misticismo e matematica danno luogo a una poesia ermetica intrisa di tristezza; Louise Labé (1526-1566), bellissima donna colta e indipendente, che ha lasciato pochissime poesie d'amore (1555) d'ispirazione classica nel solco della lirica erotica.
La prosa	Solo il Cinquecento elabora una prosa artistica in volgare francese, favorita dalla diffusione della stampa e dalla necessità anche politica dell'affermarsi di una lingua nazionale. Margherita di Navarra (1492-1549), principessa d'Angoulême, oltre che opere teatrali e poetiche scrive una raccolta di novelle sul modello del Decameron di Boccaccio, intitolata Héptameron (1588-89), di forte impronta realistica e con un'originale attenzione ai problemi della donna. Altri prosatori minori, di tono popolare e satirico, sono: Bonaventure Des Périers (1500-1543), che con il Cembalo del mondo in francese (1537) si attira l'odio sia di cattolici sia di protestanti; Noël du Fail (1520-1591), che sceglie per i propri racconti (Discorsi rustici, 1547) un'ambientazione contadina.