La crisi della società per ceti

La vecchia stratificazione sociale della società per ceti aveva ancora un certo peso ma nuovi elementi si erano inseriti nei paesi dell'Europa occidentale. In Inghilterra, paese all'avanguardia, la grande aristocrazia manteneva intatto il suo prestigio, ma la gentry, la piccola nobiltà imparentata con la ricca borghesia, aveva acquisito un grande peso sociale grazie all'impegno profuso nell'ammodernamento delle tecniche agricole. In Francia invece c'era stato un irrigidimento dei rapporti sociali a causa dell'importanza attribuita all'essere nobili. La grande nobiltà vedeva riconosciuto il proprio prestigio partecipando alla vita di corte insieme al sovrano. La piccola nobiltà invece conduceva una vita oziosa e parassitaria. Non molto diversa era la situazione nella Penisola iberica e nell'Italia meridionale, più attiva era invece la nobiltà lombarda.