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È considerato il fondatore dell’antropologia strutturale, che interpreta i fatti sociali come messaggi e sistemi di comunicazione assumendo come guida dell’indagine antropologica il concetto di struttura quale “sistema di relazioni latenti nell’oggetto”. Scopo delle scienze umane e sociali è allora elaborare modelli idonei a svelare le regole “latenti” che condizionano il comportamento umano. A tal fine l’antropologia si deve ispirare alla linguistica, nel presupposto che si dia una stretta corrispondenza di strutture formali tra sistemi sociali e sistemi linguistici. Con l’analisi strutturale Lévi-Strauss applica una trattazione matematico-linguistica ai fatti sociali, dalla quale deve derivare la formulazione della logica interna ai modelli culturali. Identificando tale logica si può, a suo avviso, pervenire a una conoscenza autentica del corpo sociale, ottenendo in tal modo di anticipare osservazioni o addirittura di prevedere col ragionamento fatti che potranno poi essere verificati. Particolare importanza ha l’applicazione del metodo strutturalistico allo studio dei miti. Tra le opere: Le strutture elementari della parentela (1947); Tristi tropici (1955); Antropologia strutturale (1958); Il totemismo oggi (1962); Il pensiero selvaggio (1964); Mitologica: I, Il crudo e il cotto (1964), II, Dal miele alle ceneri (1966), III, L’origine delle buone maniere a tavola (1968), IV, L’uomo nudo (1974); Lo sguardo da lontano (1983); Storia di Lince (1991), Ascoltare, guardare, leggere (1999).

Rappresentante della sociologia fenomenologica, ha pubblicato, con P. Berger, La realtà come costruzione sociale (1966), in cui presenta come complementari il punto di vista di M. Weber, secondo il quale la società è il prodotto dell'agire sociale degli individui reciprocamente orientati, e quello di E. Durkheim, secondo il quale i fatti sociali sono esterni e coercitivi rispetto all'individuo. Questi due diversi approcci separano i due momenti di un processo in realtà unico, tramite cui si costituisce la società quale originaria attribuzione di significati, che vengono successivamente istituzionalizzati dai soggetti nelle loro interazioni sociali: solo i significati istituzionalizzati vengono percepiti come sociali. Luckmann si è dedicato anche a studi di sociologia della religione, che ha analizzato come forma di agire sociale mediante la quale gli individui entrano in una relazione privata e socialmente invisibile con ciò che percepiscono come esterno alla loro vita quotidiana (La religione invisibile, 1969; La situazione religiosa in Europa, 1999).