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Libro I. Il fatto di poter creare il principe anche "altrove che a Roma" genera nella capitale e negli eserciti delle varie province, inquietudine e profonde scissioni. Le legioni della Germania acclamano imperatore Vitellio, rifiutando di giurare fedeltà a Galba, che la guarnigione insorta a Roma uccide proclamando poi imperatore Otone, il primo marito di Poppea. Otone muove contro Vitellio, che dalla Germania sta marciando verso l'Italia.

Libro II . Si accenna all'Oriente, dove Vespasiano e Tito sono impegnati nella rivolta giudaica. In Italia le truppe di Vitellio e Otone si scontrano a Bedriaco e Otone, sconfitto, si suicida. Seguono l'ingresso trionfale di Vitellio a Roma, il saccheggio dell'erario per accontentare i soldati, il tentativo di mettere ordine nell'impero. Si riapre la guerra civile, perché le legioni di Siria e d'Egitto proclamano imperatore Vespasiano, subito confermato dai soldati del Danubio e dalla flotta di Ravenna.

Libro III . Spagna, Gallia e Britannia si dichiarano per Vespasiano, le cui truppe attaccano e sconfiggono gli avversari a Cremona, saccheggiata e data alle fiamme. A Roma, i seguaci di Vitellio attaccano quelli di Vespasiano e ne uccidono il fratello Flavio Sabino, mentre il figlio, Domiziano, si salva a stento rifugiandosi in un tempio di Iside. Roma cade dopo furibondi combattimenti per le vie e Vitellio viene trucidato.

Libro IV . Scoppiano rivolte in Gallia e in Germania; il Senato elegge Vespasiano e Tito consoli e Domiziano pretore; Vespasiano si reca ad Alessandria, lasciando Tito a proseguire la guerra contro i giudei; alcuni eventi miracolosi nel tempio di Serapide gli preannunciano il destino imperiale.

Libro V. Tito assedia Gerusalemme e Tacito, a questo punto, traccia una breve storia dei giudei, partendo da Mosé. Negli ultimi capitoli prosegue il racconto della guerra in Germania che sta volgendo alla fine.