Oceani e mari

L'acqua è presente sulla Terra nei tre stati fisici: liquido (nei mari, negli oceani, nei laghi, nei fiumi ecc.), solido (nei ghiacciai) e aeriforme (vapor d'acqua nell'atmosfera). Tutte le acque presenti sulla Terra costituiscono una sorta di involucro a cui si dà il nome di idrosfera: la maggior parte dell'idrosfera è costituita da oceani e mari, che nel loro complesso occupano oltre il 70% della superficie terrestre. Più precisamente, si indica col termine oceano un'ampia distesa di acque che circonda e separa le masse emerse dei continenti, mentre il termine mare è riservato a estensioni più limitate di masse d'acqua, generalmente circondate da terre emerse o comunque adiacenti a esse (in alcuni casi il termine mare indica bacini chiusi, per esempio, il Mar Caspio, che non comunicano direttamente con i mari aperti).

La scienza che studia gli oceani e i mari dal punto di vista morfologico, chimico, fisico e biologico è l'oceanografia: essa si occupa della morfologia dei fondali oceanici, della natura e del tipo di sedimenti che vi si depositano, delle caratteristiche fisiche e chimiche delle acque e dei loro movimenti, nonché delle interazioni fra oceani e atmosfera. Le esplorazioni oceanografiche hanno inoltre permesso di raccogliere molte informazioni sulla struttura dei fondali oceanici, che hanno contribuito alla formulazione della teoria della tettonica delle placche.