L'effetto serra

Con il termine "effetto serra" si indica un fenomeno che consiste nel riscaldamento dell'atmosfera terrestre: esso è dovuto al fatto che l'energia emessa dalla superficie terrestre, soprattutto sotto forma di raggi infrarossi (IR), per bilanciare il flusso di energia ricevuta dal Sole, viene parzialmente assorbita da alcuni gas presenti nell'atmosfera, detti gas-serra, soprattutto vapore acqueo e diossido di carbonio (CO2), e da questi nuovamente irradiata verso la Terra. In questo modo la temperatura media sulla superficie terrestre, di circa 15 °C, è maggiore a quella che si avrebbe in assenza di atmosfera (sulla Luna, dove manca l'atmosfera, la temperatura media è di circa –18 °C).

Questo fenomeno, del tutto naturale, sta tuttavia intensificandosi a causa dell'attività umana, che immette nell'atmosfera quantità sempre maggiori di gas-serra, provocando un aumento della temperatura media terrestre.

Le società moderne, soprattutto a partire dalla rivoluzione industriale, per produrre energia sono ricorse alla combustione di combustibili fossili (petrolio, carbone, gas naturali), particolarmente ricchi di carbonio, che nel processo di combustione si combina con l'ossigeno atmosferico formando CO2, la cui concentrazione è aumentata sensibilmente, passando nell'ultimo secolo da 270 parti per milione (ppm) a 410 ppm; l'aumento di CO2, è in parte attribuito anche alla deforestazione, che provoca una riduzione dell'attività fotosintetica delle piante, nella quale si consuma CO2.

Altri gas-serra, in gran parte legati all'attività umana, sono il metano, il protossido di azoto, l’ozono troposferico e i clorofluorocarburi.

Se l'immissione di CO2 nell'atmosfera dovesse proseguire secondo la tendenza degli ultimi 30 anni, la concentrazione potrebbe triplicare, rispetto a quella attuale, entro il 2100. L'aumento di temperatura conseguente a questo raddoppio viene stimato dell'ordine dei 3°C a livello globale terrestre. Come conseguenza dell'aumento della temperatura media, si prevede la progressiva fusione dei ghiacci polari, un graduale innalzamento del livello dei mari e la sommersione dei territori costieri. L'aumento di temperatura, inoltre, sta comportando un aumento in frequenza dei fenomeni meteo estremi.