Introduzione

La Terra è avvolta dall'atmosfera, un involucro gassoso costituito da una miscela di gas, tra cui l'azoto, l'ossigeno e il diossido di carbonio, o anidride carbonica; essa svolge importanti funzioni, sia nei confronti dell'ambiente fisico terrestre (contribuendo, per esempio, a modellarlo attraverso i fenomeni meteorologici che in essa si verificano), sia nei confronti degli organismi viventi (l'ossigeno e il diossido di carbonio sono importanti gas respiratori). In origine, l'atmosfera aveva una composizione diversa dall'attuale, che è andata modificandosi nel tempo e ancora oggi subisce cambiamenti, soprattutto a opera dell'attività dell'uomo. In relazione all'andamento della temperatura col variare della quota, l'atmosfera viene suddivisa in cinque fasce: troposfera, stratosfera, mesosfera, termosfera ed esosfera, ciascuna caratterizzata da particolari fenomeni. La temperatura, la pressione e l'umidità, che caratterizzano la troposfera, determinano importanti fenomeni meteorologici, quali i venti e le precipitazioni, e sono all'origine delle perturbazioni atmosferiche.