Le prime opere

La formazione di Chaucer è interamente europea: egli ben conosceva lingua e cultura francesi, ne aveva assimilato la poesia d'ispirazione cortese e aveva tradotto in distici di ottonari i primi 1700 versi del Roman de la Rose, un'opera fondamentale per il periodo medievale. Del poema allegorico egli ben conosceva la dimensione del sogno, i personaggi, il filo conduttore dell'iniziazione all'amore e della donna come premio, il tutto sullo sfondo della vita cortese. A questo periodo d'influsso francese appartiene anche The boke of the duchess (Il libro della duchessa, 1369), un poemetto narrativo di tono elegiaco composto per la morte della duchessa Bianca di Lancaster, nuora del re.

Seguirono due poemi allegorici in cui si notano i primi segni dell'influenza italiana: Hous of fame (La casa della fama, circa 1378) e Parlement of foules (Il parlamento degli uccelli, circa 1382). Nel primo, pur nella cornice del sogno, Chaucer abbandona il tono sospeso preferendo un'atmosfera più vivace e arguta; l'opera è divisa in tre libri e negli ultimi due è evidente l'influenza della Commedia dantesca, benché l'opera di Chaucer abbia un piglio prevalentemente comico. Il parlamento degli uccelli riprende la convenzione della visione allegorica sulla natura e sul corteggiamento degli uccelli per celebrare il giorno di san Valentino ed è opera ricca di echi danteschi e boccacceschi: l'abilità di Chaucer consiste ancora una volta nella sintesi delle diverse fonti con la propria visione della vita e del mondo.

In Troilus and Criseyde (Troilo e Criseide, circa 1385), la cui fonte primaria è il Filostrato di Boccaccio, si manifesta il genio di Chaucer come narratore, verseggiatore e acuto osservatore della natura umana. In circa 8000 versi racconta la tragica storia dell'amore di Troilo, abbandonato da Criseide, per il greco Diomede. Rispetto alla versione di Boccaccio Chaucer opera sostanziali cambiamenti sui personaggi: Criseide è descritta con acutezza psicologica e profondità, la passione amorosa passa in secondo piano e, secondo alcuni critici, essa rappresenta il primo personaggio femminile veramente complesso dopo l'età classica. D'altronde, senza perdere le caratteristiche essenziali del romance e dell'amor cortese, il poema può essere considerato il primo romanzo psicologico inglese per l'abilità descrittiva, il controllo del racconto e la presenza di molte dimensioni (sfumature morali e filosofiche, ironia, realismo), la flessibilità del verso utilizzato (la "strofa reale"). Anche il poema incompleto Legend of good women (La leggenda delle donne esemplari, circa 1387), esaltazione dell'amore fedele, riprende la tradizione medievale del "sogno" e raccoglie nel prologo, la parte migliore di tutta l'opera, l'elenco di tutte le opere di Chaucer.