In sintesi

Classificazione delle attività terziarie	La classificazione funzionale distingue: servizi distributivi (trasporti, commercio); servizi di produzione, o alle imprese (credito, finanze, assicurazioni ecc.); servizi sociali (pubblica amministrazione, sanità, istruzione, assistenza); servizi alla persona (ristorazione, alberghi, tempo libero ecc.).Nei PVS si ha un terziario "gonfiato" con una bassissima produttività del lavoro
Il commercio	Nei paesi avanzati si sono create catene commerciali multinazionali di enormi dimensioni. Nei PVS il commercio si è sdoppiato tra negozi di élite e per turisti e forme primitive al limite del baratto. Un nuovo settore è il commercio elettronico (e-commerce) tramite Internet
Trasporti	La rivoluzione tecnologica e organizzativa dei trasporti ha diminuito i tempi di percorrenza, aumentato la portata, standardizzato i carichi. Grande sviluppo hanno le reti ferroviarie nei paesi avanzati. Sono stati introdotti i treni ad alta velocità e le reti integrate tra ferrovie e metropolitane urbane. Nelle reti di navigazione marittima le maggiori flotte sono di "bandiere ombra", ma il traffico si concentra nei porti dei paesi più avanzati. Nelle reti di trasporto aereo prevale il traffico passeggeri e le grandi compagnie sono americane ed europee.
Turismo	Il turismo di massa si afferma nella seconda metà del 1900 e ha conosciuto una crescita esponenziale, che ne ha fatto un'attività portante per numerosi paesi a reddito medio-basso e una risorsa economica notevole per i paesi avanzati. Si sono molto diversificate le forme di turismo e le mete. In molti casi il turismo ha avuto un grave impatto sull'ambiente e sulla cultura dei paesi meta.
Il quaternario	Riguarda tutte le attività di decisione, pianificazione e controllo; le sedi decisionali della politica, della finanza, della ricerca scientifica e dei servizi amministrativi di direzione. Si concentra principalmente in poche grandi metropoli e alimenta flussi immateriali che hanno un rilievo decisivo nell'economia mondiale: i flussi di informazioni, in cui svolgono un ruolo decisivo Internet e le grandi compagnie di telecomunicazione, oltre che i giganti dei mass media; i flussi di capitali sono organizzati dal sistema delle borse mondiali, che assicura trasferimenti istantanei di enormi risorse finanziarie ma può essere anche veicolo di crisi fulminee, e dal sistema bancario privato. Grave elemento di instabilità è il problema del debito estero, che soffoca molti paesi, soprattutto PVS e paesi in transizione, ma anche paesi sviluppati.