Terziario e quaternario

Nei paesi economicamente avanzati, la fase più recente del processo d'industrializzazione, la cosiddetta "terza rivoluzione industriale", coincide con lo spostamento dei principali indicatori economici (occupazione e reddito soprattutto) dal settore secondario al terziario, tanto da giustificare l'espressione di "rivoluzione terziaria". Tale passaggio si è pienamente dispiegato da una trentina d'anni negli Stati Uniti, dove gli addetti al terziario raggiungono ormai il 70% della popolazione attiva, mentre è ancora in fase d'assestamento in Europa occidentale e in Giappone, percentuali del 65-62 %.

La correlazione tra i due processi, industrializzazione spinta e terziarizzazione del sistema economico, non è casuale.  Le funzioni terziarie svolgono un ruolo ausiliario rispetto ai settori primario e secondario, preposti alla produzione di beni materiali. A essi il terziario offre supporti logistici (trasporti, reti di comunicazione), risorse organizzative (servizi finanziari, R&S, marketing, pubblicità, centri elaborazione dati), servizi sociali (istruzione, formazione professionale, sanità), contribuendo al tempo stesso ad allargare le opportunità di mercato a (turismo, intrattenimento). Per dinamiche spontanee, all'interno del settore terziario si vengono specificando e specializzando funzioni di sistema, che formano il  quaternario, dal quale dipendono l'organizzazione e il funzionamento tanto delle imprese, quanto dei sistemi socioeconomici nel loro insieme.