Gli altri sistemi di misura

La disciplina che si occupa della definizione delle unità di misura, della scelta di quelle fondamentali e della realizzazione, diffusione e conservazione di eventuali campioni è la metrologia. Tale disciplina nasce dall'esigenza di adottare unità comuni. Nel 1875 diciassette paesi stipularono a Parigi la Convenzione sul Metro, impegnandosi ad adottare tale unità per la misura della lunghezza e i suoi multipli e sottomultipli decimali. In quell'occasione nasce la Conferenza Generale dei Pesi e delle Misure, l'organismo internazionale che si occupa di metrologia. Prima di giungere a definire il Sistema Internazionale con la IX Conferenza Generale dei Pesi e delle Misure, successivamente leggermente modificato, erano in uso altri sistemi.

I due principali sistemi di misura metrico-decimali adoperati precedentemente, e ancora citati qualche volta, sono il sistema CGS e il sistema MKS. Il sistema CGS (Centimetro Grammo Secondo) fu proposto da lord Kelvin nel 1873 e si basava su tre grandezze fondamentali: la lunghezza, la massa e il tempo. Le corrispondenti unità di misura sono il centimetro (la centesima parte del metro), il grammo (la millesima parte del chilogrammo) e il secondo. Il sistema MKS (Metro Kilogrammo Secondo), nato nel 1938, si fonda sulle stesse grandezze fisiche, ma ha come unità di misura fondamentali il metro, il chilogrammo e il secondo. Divenne il sistema MKSA quando venne aggiunta la quarta grandezza fondamentale, la corrente elettrica, con la relativa unità di misura (l'ampere). Entrambi questi sistemi seguono il sistema metrico decimale, utilizzato in tutti i paesi dell'Europa continentale. Nel Regno Unito e negli Stati Uniti viene tuttora utilizzato in ambito non scientifico un sistema di unità di misura non decimale, nonostante la comunità scientifica internazionale faccia riferimento al Sistema Internazionale. Per esempio l'unità della lunghezza per questo sistema è la yarda (91,94 cm) con i suoi sottomultipli, il piede (1/3 di yarda) e il pollice (1/36 di yarda); l'unità di misura della massa è la libbra (453,59 g) e il suo sottomultiplo principale è l'oncia (1/16 di libbra).