Equivalenza massa-energia

Tra l'energia e la massa esiste una fondamentale relazione, scoperta dal fisico A. Einstein (1905), espressa dall'equazione: E = m · c², dove C è la velocità della luce (pari a 3 · 10⁸ m/s). L'equazione di Einstein implica che energia e massa sono equivalenti: la massa può essere trasformata in energia e l'energia può essere trasformata in massa. Ciò comporta il principio di conservazione della massa-energia: non vi è conservazione della massa o dell'energia considerate separatamente ma vi è conservazione dell'insieme delle due: a una diminuzione della massa pari a m · c². Poiché il prodotto m · c² è un numero molto grande, la trasformazione di una massa anche molto piccola di materia determina la produzione di una quantità enorme di energia, come avviene, per esempio, nelle reazioni di fissione e di fusione nucleari.