Classificazione delle reazioni in base al trasferimento o meno di elettroni

Il criterio di classificazione delle reazioni prima visto è certamente utile per inquadrare qualitativamente il tipo di trasformazione che avviene, tuttavia non ci dice se in quella data reazione interviene oppure no uno spostamento di elettroni da un atomo all'altro. Da questo punto di vista le reazioni chimiche sono riconducibili, nel loro complesso, a due tipi fondamentali:

1. reazioni in cui non si verifica trasferimento di elettroni tra i reagenti, o, detto in altro modo, in cui non varia il numero di ossidazione dei singoli atomi o ioni coinvolti;
2. reazioni in cui si verifica trasferimento di elettroni tra i reagenti o in cui varia il numero di ossidazione dei singoli atomi o ioni coinvolti. In questo tipo di reazioni un elemento reagente perde uno o più elettroni che vengono trasferiti a un altro elemento reagente. L'elemento che perde elettroni subisce un'ossidazione, l'elemento che acquista elettroni subisce una riduzione. Si verificano quindi, contemporaneamente, un'ossidazione e una riduzione: per tale motivo le reazioni di questo tipo vengono dette di ossidoriduzione o redox.

Tra i tipi di reazione, quelle di doppio scambio ionico e quelle di neutralizzazione non sono di ossidoriduzione. Tutte le altre reazioni (sintesi, decomposizione e spostamento) sono prevalentemente ossidoriduzioni.