Il significato e l'importanza delle reazioni di ossidoriduzione

Un tempo il termine ossidazione indicava una reazione in cui una sostanza si combinava con ossigeno. Analogamente riduzione si riferiva a una trasformazione chimica in cui un composto ``ossidato'' perdeva ossigeno. Attualmente i termini ossidazione e riduzione, pur essendo ancora usati nel senso sopra descritto, hanno un significato molto più ampio: una sostanza subisce ossidazione (si ossida) quando perde elettroni trasferendoli a un'altra sostanza, e aumentando il proprio n.o. (il fatto che l'altra sostanza sia ossigeno è solo un caso particolare); allo stesso modo, una sostanza subisce riduzione (si riduce) quando acquista elettroni da un'altra sostanza, diminuendo il proprio n.o. (il fatto che li acquisti perdendo ossigeno è solo un caso particolare).

Un'ossidazione e una riduzione sono inscindibilmente legate tra di loro in quanto fanno parte di un'unica reazione di ossidoriduzione o redox.

Le reazioni di ossidoriduzione rivestono un'eccezionale importanza. Infatti, tutte le reazioni chimiche utilizzate per produrre energia implicano reazioni redox: ciò awiene, per esempio, nei processi vitali delle cellule, nelle combustioni (carbone, idrocarburi, legna), nelle pile.

Sono pure di ossidoriduzione i processi di elettrolisi, di corrosione del ferro e dei metalli e di ottenimento dei metalli dai loro minerali.