Calore e lavoro

Il lavoro, L, è energia scambiata mediante rapporti meccanici (per esempio, se in una reazione chimica che avviene in un recipiente munito di pistone si formano prodotti gassosi, questi esercitano una pressione sul pistone, spingendolo verso l'esterno e producendo lavoro). Il calore, Q, è energia scambiata in virtù di un dislivello termico tra sistema e ambiente. Lavoro e calore sono pertanto energie in transito, ossia due modalità di trasferimento dell'energia da un corpo a un altro. ll valore di ciascuno di essi nel passaggio di un sistema da uno stato 1 a uno stato 2 dipende dal cammino percorso per cui lavoro e calore non sono funzioni di stato. La loro somma algebrica Q + L (si assume la convenzione di considerare positivi il calore e il lavoro acquistati dal sistema e negativi quelli ceduti) è invece indipendente dal cammino percorso: essa rappresenta la variazione di energia interna del sistema ΔU = U₂ − U₁ (U₂ = energia interna dello stato 2, U₁ = energia interna dello stato 1).