Il sistema linfatico
Completa il quadro del sistema circolatorio per il trasporto di sostanze nell'organismo il sistema linfatico, formato da una speciale rete di capillari e da vasi di calibro maggiore, lungo il cui percorso sono intercalati numerosi linfonodi, corpuscoli biancastri ovali di varie dimensioni. La funzione del sistema linfatico è quella di produrre e trasportare la linfa; a loro volta i linfonodi producono continuamente linfociti, i globuli bianchi che hanno il compito di depurare la linfa. Anche la milza può essere considerata una sorta di grosso ganglio linfatico dotato di varie funzioni: distruzione dei globuli rossi vecchi; produzione di linfociti; distruzione di germi patogeni.
Il sistema linfatico non possiede una pompa paragonabile al cuore. La linfa è in movimento grazie alle contrazioni dei muscoli scheletrici circostanti e della muscolatura propria della parete dei vasi linfatici di maggior diametro.
La linfa
La linfa è un fluido costituito da una parte liquida (con una composizione simile a quella del plasma sanguigno e contenente materiale proveniente dal metabolismo cellulare) e da una parte corpuscolata, rappresentata dai linfociti prodotti dai linfonodi e dalla milza.
La linfa si forma nel seguente modo: la pressione del sangue all'interno dei capillari è sufficientemente elevata da far sì che parte dell'acqua e delle molecole più piccole disciolte nel plasma (sostanze nutritive, ioni e ossigeno) attraversino la sottile parete dei capillari e penetrino negli spazi interstiziali dei tessuti. I prodotti di rifiuto del metabolismo cellulare passano invece dalle cellule agli interstizi. Parte della linfa torna ai capillari a livello della loro estremità venosa; la restante viene invece drenata mediante capillari linfatici a fondo cieco, presenti sulla superficie di quasi tutti gli organi. I capillari confluiscono nei vasi linfatici.
Attraverso vasi di diametro crescente, la linfa sbocca infine in 3 collettori principali che la riversano nelle vene del sistema circolatorio: il dotto tronco giugulare (per la linfa drenata dalla testa e dal collo), il dotto tronco succlavio (dall'arto superiore, dalla spalla e dalla base del collo) e il dotto toracico (dal resto del corpo).