tossìna

sf. [sec. XIX; da toss(ico)+-ina]. Veleno organico dotato di azione specifica e di potere antigene di origine animale (veleno dei serpenti e degli insetti), vegetale (abrina, ricina, crotina, curarina) o batterica. Le tossine batteriche, che presentano un particolare interesse nella patologia umana e animale, sono prodotte da microrganismi e possono essere distinte in due categorie: le esotossine e le endotossine. Le esotossine sono sostanze fortemente tossiche prodotte da batteri viventi che diffondono liberamente nel mezzo ambiente. Quelle meglio conosciute sono prodotte da Clostridium botulinum, Clostridium tetani, Clostridium welchii, Corynebacterium diphteriae, streptococco del gruppo A, stafilococchi. Le endotossine sono invece costituenti specifici dei microrganismi, da cui si liberano quando il germe va in disfacimento. Germi patogeni nelle cui composizioni entrano le endotossine sono le salmonelle, l'Escherichia coli, le shigelle, la Brucella melitensis, il vibrione colerico, la Pasteurella pestis, l'Haemophilus pertussis, le neisserie. Le esotossine hanno un meccanismo d'azione molto specifico, sono buoni antigeni per la loro struttura proteica, vengono facilmente distrutte dal calore e dagli enzimiproteolitici, con conseguente perdita del potere tossico. Fa eccezione la tossina botulinica, grossa molecola i cui frammenti conservano anche dopo scissione proteolitica la caratteristica tossicità. Le endotossine hanno una tossicità generica, a differenza delle esotossine. La loro azione consiste essenzialmente nell'aumento della temperatura corporea (effetto pirogeno) e in un processo di necrosi a carico di alcuni parenchimi, dell'intestino e degli endoteli capillari. L'immunizzazione con endotossine porta alla formazione di anticorpi che esercitano importanti effetti antibatterici, ma che sono tuttavia incapaci di neutralizzare completamente l'azione tossica.

Bibliografia

S. Aje, S. Kadis, T. C. Moutie, Microbial Toxins. A Comprehensive Treatise, 8 voll., New York, 1970-72; F. Patočka, A. Souček, M. Rýc, Toxic Products of Bacteria, Basilea, 1975; E. Gigante, Appunti di batteriologia, Firenze, 1991.