Il dispotismo illuminato

Dall'incontro di due processi storici distinti, l'assolutismo regio e il pensiero illuminista, nacque il dispotismo illuminato. L'assolutismo aveva portato al progressivo rafforzamento del potere monarchico, con la centralizzazione degli uffici statali, a scapito dei tradizionali gruppi dirigenti (nobiltà, patriziato, ceti mercantili). Dall'altra parte l'elaborazione di una nuova cultura che poneva alla base del progresso civile dei popoli e degli Stati valori quali la libertà, la tolleranza, la ragione, l'istruzione, l'uguaglianza. Tale cultura fu determinate per la formazione di un'opinione pubblica in senso moderno. Il dispotismo illuminato si sviluppò tuttavia più come risposta a esigenze di rafforzamento militare e di riorganizzazione amministrativa e finanziaria che come il frutto di una piena adesione dei sovrani alle idee dei philosophes.