Introduzione

In generale, la religione tenta di offrire un senso ai problemi ultimi dell'esistenza e un sostegno psicologico in momenti gravi e delicati della vita. Oltre a ciò è anche evidente che la storia di molte società non sarebbe comprensibile senza tener conto delle religioni che le percorrono, in quanto queste cercano incessantemente di modellare la società in conformità con il credo di cui sono depositarie. E tale operazione può essere compiuta o coinvolgendo direttamente anche il potere politico, come è avvenuto con l'Islam e il cristianesimo, oppure semplicemente orientando i rapporti sociali sulla base della propria peculiare visione della realtà (è il caso, per esempio, dell'induismo e in genere delle religioni orientali).

La religione, però, svolge anche precise funzioni sociali, che sono state evidenziate da Émile Durkheim e in seguito sono diventate oggetto dell'analisi sociologica. In primo luogo la religione funziona come una specie di "cemento" sociale. Offre valori e credenze comuni che costituiscono la base del vincolo comunitario. Spesso, inoltre, un valore rafforza valori e norme di importanza cruciale per la vita sociale, contribuendo a mantenere il controllo da parte della società sul comportamento dell'individuo e portando l'individuo a indirizzare verso fini socialmente positivi energie anche potenzialmente distruttive. Infine, i valori religiosi offrono un criterio morale sulla base del quale l'assetto della società può essere valutato ed eventualmente criticato. Per esempio, valori come solidarietà, fratellanza, pace, tipici di alcune religioni, possono diventare motivi di trasformazione della società. Data l'essenzialità di queste funzioni, ogni società, come ha sottolineato Durkheim, richiede l'esistenza di alcuni insiemi di credenze condivise. È vero, però, che oggi in alcune società altri sistemi di credenze possono porsi come equivalenti funzionali della religione. Certe ideologie politiche, soprattutto quelle totalitarie, la fiducia indiscriminata nel progresso scientifico e tecnologico si configurano per alcune loro funzioni sociali in modo simile alla religione.