Discendenza ed eredità

Si distinguono per lo più due sistemi principali di discendenza: bilaterale e unilineare. Il sistema familiare più comune nel mondo occidentale si basa sulla discendenza bilaterale e si riscontra in circa il 40% delle culture attualmente esistenti. In esso il gruppo di parentela (chiamato parentado) è formato da tutti i discendenti di una persona, attraverso sia la linea maschile, sia quella femminile. Nella discendenza unilineare, invece, il gruppo di parentela è formato da tutti coloro che discendono da un antenato comune in linea esclusivamente maschile o femminile. Un gruppo di discendenza è detto patrilineare quando l'anello di congiunzione è solo maschile, anche se, ovviamente, al gruppo possono appartenere anche delle donne (cioè fanno parte del gruppo i figli e le figlie dei figli, ma non quelli delle figlie, e così via, di un antenato maschio). Si parla invece di rapporti di discendenza matrilineare quando l'anello di congiunzione è esclusivamente femminile.

Le forme principali di trasmissione ereditaria della proprietà sono tre. Nel sistema patrilineare la discendenza e l'eredità seguono la linea maschile della famiglia; i congiunti della madre non sono considerati parenti e alle femmine non spetta alcun diritto di successione nella proprietà. Nel sistema matrilineare accade l'inverso e la proprietà si trasmette solo in linea femminile. Nel sistema bilaterale la discendenza e l'eredità seguono sia la linea maschile, sia quella femminile e la proprietà si trasmette tanto ai maschi quanto alle femmine.