Introduzione

Un aspetto a questo punto va necessariamente chiarito, ossia che le azioni umane non derivano tanto dall'oggetto che le ha stimolate o a cui esse mirano, quanto dal significato che a tale oggetto viene attribuito. La difesa di un telo colorato, per esempio, qualora esso venga definito una "bandiera", può assumere una rilevanza tanto grande da comportare il volontario sacrificio di molteplici vite umane. Ancora, lo stesso gesto (per esempio, un colpo sulla spalla) provoca azioni diverse a seconda che sia inteso come pacca amichevole, segno di scherno o urto accidentale.

Si tratta di ciò che Mead definisce "gesto significativo" distinguendolo dal gesto automatico. Nel caso del gesto significativo, allo stimolo non segue immediatamente la risposta, ma l'interpretazione che ne valuta l'intenzionalità. A questo proposito chi interpreta l'azione cercherà di porsi "nei panni dell'altro". Va rilevato che il processo di significazione proprio della specie umana è dotato di una portata universale; il significato non viene cioè riconosciuto unicamente dal singolo soggetto, ma da un intero gruppo sociale. Così all'interno delle società occidentali, per esempio, il regalare un anello con brillante sta a significare le intenzioni matrimoniali di chi ha fatto il dono.