La vita

Jonathan Swift (1667-1745) nacque a Dublino da genitori inglesi, ma rimase orfano di padre ancor prima di venire alla luce; era cugino del poeta John Dryden. Studiò alla Kilkenny Grammar School e al Trinity College. Nel 1689 si trasferì in Inghilterra per diventare segretario di sir William Temple, famoso politico e letterato. Insofferente per la mancanza di indipendenza, nel 1694 rientrò in Irlanda per dedicarsi al sacerdozio, ma nel 1696 fece ritorno alla casa di Temple a Moor Park, nel Surrey, e vi rimase fino al 1699. Durante la permanenza in casa Temple fu precettore della giovanissima Esther Johnson (figlia illegittima di Temple), alla quale avrebbe poi indirizzato una lunga serie di lettere, il famoso Journal to Stella (pubblicato postumo nel 1766, che illustra un allegro squarcio di vita londinese, rappresentata usando un linguaggio efficacissimo nella semplicità). I rapporti sentimentali con la donna (come del resto quelli con Esther Vanhomrigh, alla quale egli dedicò il poemetto Cadenus and Vanessa) sono però avvolti nel mistero e non si sa neppure se i due si siano mai sposati. Negli anni fra il 1700 e il 1714 Swift viaggiò dall'Irlanda a Londra, dove strinse amicizia con i maggiori letterati dell'età della Restaurazione, cercando vanamente fortuna nel mondo ecclesiastico e in quello politico. Nel 1710, Swift, che fino a quel momento aveva aderito ai whigs, passò dalla parte dei tories, attaccando il suo vecchio partito con una serie di opuscoli. Nel 1714, caduto il governo tory, Swift ritornò in Irlanda come decano della cattedrale di San Patrizio a Dublino e visse fra gente che non amava, ma che si sforzò di difendere dalle angherie inglesi. Da allora, se si esclude qualche viaggio a Londra, trascorse lì tutta la sua vita, per lo più in ritiro e solitudine, sempre più incupito e amareggiato. Negli ultimi anni fu anche tormentato della recrudescenza della labirintite da cui, pare, era sempre stato afflitto e qualche tempo prima di morire perdette la ragione. Venne sepolto nella cattedrale di Dublino accanto a Stella.