Introduzione

La legge della gravitazione universale stabilisce che ogni coppia di corpi, dagli atomi alle stelle, si attrae con una forza il cui modulo è direttamente proporzionale al prodotto delle loro masse e inversamente proporzionale al quadrato delle rispettive distanze. Questa legge, scoperta da Newton, è in grado di spiegare il moto dei pianeti attorno al Sole, il moto dei satelliti artificiali lanciati in orbita attorno alla Terra e il moto dei gravi sulla superficie terrestre. La strada che avrebbe condotto alla formulazione della legge di gravitazione universale fu aperta da Keplero, che aveva descritto per mezzo di leggi (le tre leggi di Keplero) il moto secondo orbite ellittiche dei pianeti attorno al Sole (ma senza spiegarne le cause dal punto di vista dinamico). La grande intuizione di Newton fu quella di capire che la forza che regola il moto dei pianeti è la stessa che fa cadere i gravi sulla superficie della Terra e di darne una descrizione matematica.