Gli isotopi

Sono detti isotopi atomi caratterizzati da uno stesso numero atomico (quindi appartenenti a uno stesso elemento) ma aventi numero di massa differente. Gli elementi molto spesso possiedono due o tre isotopi. Per esempio, il carbonio presenta i seguenti isotopi: ₆¹²C, ₆¹³C, ₆¹⁴ C. Poiché la massa atomica di un elemento è data dalla media ponderata dalle masse atomiche dei suoi isotopi, essa non risulta mai rappresentata da numeri interi. Si definisce abbondanza isotopica la percentuale in peso con cui un isotopo è presente in un elemento.

Gli isotopi di un elemento hanno lo stesso comportamento chimico, in quanto le proprietà chimiche sono determinate dal numero dei protoni (e quindi degli elettroni), mentre i neutroni sono chimicamente ininfluenti.