Gli elementi di simmetria

Un aspetto importante nello studio della forma geometrica dei cristalli è la caratterizzazione della simmetria, che si stabilisce in base a determinati elementi (centro, assi e piani di simmetria; v. fig. 10.1). Il centro di simmetria (C) è un punto ideale interno al cristallo, che divide a metà tutti i segmenti che incontrano da parti opposte elementi equivalenti (facce, spigoli, vertici) del cristallo; l'asse di simmetria (A) è una retta ideale attorno alla quale il cristallo, fatto ruotare di 360°, può assumere due o più posizioni uguali a quelle di partenza (asse di simmetria binaria A₂ ternaria A₃ ecc.); il piano di simmetria (P) è quello che divide il cristallo in due parti perfettamente uguali. L'insieme di questi elementi costituisce il grado di simmetria di un cristallo e serve per l'identificazione dei vari minerali che si presentano allo stato cristallino. Il cubo, per esempio, ha 9 piani, 13 assi e 1 centro di simmetria: il suo grado di simmetria è 23. In base alla presenza o meno di elementi di simmetria i cristalli possono essere classificati in 32 classi raggruppabili in 7 sistemi cristallini.