Catalisi e catalizzatori

La catalisi è un fenomeno chimico-fisico per cui particolari sostanze, dette catalizzatori, provocano, anche se presenti in quantità minime, un aumento della velocità di una reazione, senza apparentemente prendervi parte. L'azione di un catalizzatore si esplica in quanto diminuisce l'energia di attivazione, cioè la barriera energetica che i reagenti devono superare per trasformarsi in prodotti (v. figura). Esistono anche catalizzatori detti negativi (o inibitori), che diminuiscono la velocità di una reazione. La natura chimica del catalizzatore è altamente specifica per una determinata reazione (o per reazioni dello stesso tipo).

La catalisi è detta enzimatica quando è operata da particolari catalizzatori biologici, gli enzimi (costituiti da complesse molecole proteiche), che presiedono in modo assai selettivo allo svolgimento dei processi biochimici che avvengono negli organismi viventi.