tantàlio

sm. [sec. XIX; dal mitico Tantalo (per la resistenza agli acidi)]. Elemento chimico di simbolo Ta, peso atomico 180,94 e numero atomico 73. Scoperto nel 1802, venne isolato nel 1844; assai scarso nella crosta terrestre, di cui costituisce appena il 5·10^-6%, non si rinviene mai allo stato nativo; si trova invece relativamente concentrato, con il suo omologo niobio, nei minerali del gruppo columbite-tantalite. La difficoltà di separarlo dal niobio rende complessa l'estrazione del tantalio dai suoi minerali. La separazione può tuttavia effettuarsi approfittando della minor solubilità in acqua dell'eptafluorotantalato di potassio, K₂TaF₇, nei confronti dell'eptafluoroniobato. L'eptafluorotantalato così ottenuto si riduce poi a metallo o con sodio a elevata temperatura o per elettrolisi allo stato fuso. In entrambi i casi, il tantalio metallico si ottiene sotto forma di polvere che, pressata in barre, viene sinterizzata in un forno a vuoto; le barre sono poi lavorate a freddo in lamine o in fili. Allo stato di elemento libero il tantalio si presenta come un metallo grigio, duro ma duttile e malleabile, molto pesante (peso specifico 16,6); ha punto di fusione elevato (2996 ºC). Il tantalio metallico è molto inerte e non viene sensibilmente attaccato dall'aria e dal vapore acqueo fino a temperature dell'ordine dei 1000 ºC; è inoltre perfettamente resistente all'acido solforico, all'acido nitrico e all'acido cloridrico, oltre che alle soluzioni alcaline. Per le sue ottime proprietà meccaniche e di resistenza alla corrosione, il tantalio (malgrado il costo elevato) viene usato negli apparecchi dell'industria chimica, per esempio per rivestire tubi, autoclavi ecc. esposti all'azione di agenti particolarmente aggressivi, e inoltre nella costruzione di apparecchi scientifici e di misura in sostituzione delle leghe platino-iridio. La sua inerzia chimica consente inoltre applicazioni odontoiatriche e chirurgiche. Nei suoi composti, che hanno interesse essenzialmente scientifico, il tantalio esplica varie valenze, tra cui la più importante e stabile è la valenza cinque: a questa corrisponde l'ossido, Ta₂O₅, un solido cristallino bianco dal quale deriva per idratazione tutta una serie di idrati a carattere acido e dei quali sono noti numerosi sali, indicati con il nome di tantalati.