associazióne (chimica)

formazione di specie molecolari complesse per unione di due o più molecole della stessa natura. Il fenomeno dell'associazione molecolare si verifica per i composti le cui molecole presentano due atomi uniti da un legame detto polarizzato, e cioè con uno squilibrio nella distribuzione dei suoi elettroni, che localizza una carica positiva su uno dei due atomi e una carica negativa sull'altro. Così nelle molecole che contengono un gruppo –OH, come per esempio quella dell'acqua o quelle degli alcoli R–OH, l'atomo di idrogeno e quello di ossigeno di tale gruppo presentano una diversa affinità elettronica, ossia una diversa tendenza ad attrarre a sé la coppia di elettroni che costituisce il legame chimico tra essi. Tale coppia elettronica si distribuisce statisticamente nello spazio in vicinanza dell'atomo di ossigeno più che di quello di idrogeno: di conseguenza, sull'atomo di ossigeno viene localizzata una frazione di carica negativa e su quello di idrogeno una frazione di carica positiva. Quando la molecola così polarizzata viene a trovarsi in prossimità di altre polarizzate allo stesso modo, tra esse vengono a stabilirsi forze attrattive di natura elettrostatica, perché la zona carica positivamente di ciascuna attrae quella carica negativamente delle altre e viceversa. Il fenomeno dell'associazione molecolare influenza fortemente le proprietà dei liquidi e, per esempio, il loro punto di ebollizione. L'evaporazione di un liquido si verifica vincendo, a opera del calore fornito dall'esterno, le forze attrattive intermolecolari proprie dello stato liquido. Nei liquidi associati tali forze sono particolarmente intense e per l'evaporazione sono quindi necessarie una quantità di calore elevata e una maggior eccitazione termica delle molecole. Di conseguenza, i liquidi a molecole associate presentano, oltre a un calore latente di evaporazione elevato, un punto di ebollizione più alto di quello che potrebbe prevedersi in base al loro peso molecolare. Così, mentre il metano, CH₄, bolle alla pressione atmosferica a –164 ºC, l'alcol metilico, CH₃OH, a causa dell'associazione delle sue molecole, bolle a temperatura molto più elevata, e cioè a +64 ºC; l'aumento non è riferibile solo al maggior peso molecolare dell'alcol metilico nei confronti del metano perché per esempio il fluoruro di metile, CH₃F, che presenta un peso molecolare un poco maggiore di quello dell'alcol metilico, bolle a –54 ºC. Fenomeni di associazione molecolare possono stabilirsi anche tra molecole diverse, e cioè in seno alle soluzioni: ciò ne influenza molte proprietà, come per esempio la pressione osmotica, il punto di congelamento, la formazione di azeotropi, ecc.