molècola

sf. [sec. XVII; dal latino scientifico molecula, dim. dal classico moles, mole]. Il più piccolo insieme di atomi, uguali o diversi, tenuti insieme da forze precipuamente elettriche (legami chimici), capace di esistenza indipendente e tale da conservare tutte le proprietà della sostanza in causa (elemento, composto). Va ricordato, però, che non tutti i composti chimici sono formati da molecole: per quelli ionici, costituiti da ioni, non ha significato parlare di molecola. Una molecola formata da atomi uguali è detta omoatomica, mentre se gli atomi sono di specie diversa, eteroatomica. Il numero di atomi che costituiscono una molecola varia da quello minimo di uno (molecole monoatomiche) a valori superiori (molecole poliatomiche) anche dell'ordine del milione come nelle cosiddette macromolecole. Gli atomi di alcuni elementi si possono unire tra loro a formare delle molecole: per esempio la molecola dell'ossigeno è normalmente costituita da due atomi di ossigeno, ma in condizioni particolari si forma invece la molecola triatomica, O₃, dell'ozono. Le molecole hanno, per ciascun elemento o composto chimico non ionico, dimensioni e forme caratteristiche, dipendenti dal numero di atomi che le costituiscono e dalla natura dei legami che uniscono gli atomi stessi, dimensioni e forma che possono venir determinate mediante lo studio degli spettri di diffrazione dei raggi X, degli spettri di diffrazione neutronica, ecc. Così, mentre la molecola del benzene, con formula grezza C₆H₆, ha struttura piana, ossia gli atomi di carbonio e quelli di idrogeno che la costituiscono giacciono in pratica tutti su uno stesso piano, nella molecola del cicloesano, di identica formula grezza, gli atomi di carbonio e di idrogeno sono disposti su piani diversi.

A. Coulson, La valenza, Bologna, 1955; J. Barriol, La constitution des molécules, Parigi, 1958; L. Pauling, La natura del legame chimico, Roma, 1961; R. Daudell, Electronic Structure of Molecules, Oxford, 1966; L. Calabrò, La modellistica molecolare, Roma, 1990.