airóne

sm. [sec. XIII; ant. alto tedesco heigir]. Nome comune di numerose specie di Uccelli Ciconiformi della famiglia degli Ardeidi, in particolare di quelle apprtenenti ai generi Ardea ed Egretta. Gli aironi, diffusi in tutto il mondo, ma particolarmente abbondanti nelle regioni tropicali, hanno in comune alcune vistose caratteristiche anatomiche (collo e zampe eccezionalmente lunghi, becco lungo e appuntito), nonché il fatto di vivere in ambienti umidi. Posseggono quattro dita, di cui il terzo e il quarto spesso uniti alla base da una breve membrana; le ali sono molto ampie; il piumaggio è piuttosto simile nei due sessi, tranne che nel periodo riproduttivo; le dimensioni variano da quelle di una garzetta a quelle del grande airone golia. Si cibano in prevalenza di pesci e anche di anfibi, rettili, piccoli mammiferi, uccelli, molluschi, insetti e altri invertebrati; la preda viene solitamente attesa nella più assoluta immobilità, quindi trafitta con il becco acuminato, vibrato fulmineamente. In volo gli aironi sono agevolmente riconoscibili in quanto mantengono il collo ripiegato all'indietro a formare una S più o meno aperta; anche le zampe vengono portate distese all'indietro. Per lo più gregari, spesso vivono e nidificano in grandi colonie (garzaie); il loro nido, consistente in un voluminoso e grossolano cumulo di ramoscelli, eventualmente rivestito di altro materiale vegetale, viene costruito sugli alberi, nel folto dei canneti, tra gli arbusti. Il numero delle uova è al massimo di 6-7; al termine della cova, che dura una quindicina di giorni, ne fuoriescono piccoli inetti e nudi, costretti a permanere a lungo nel nido. L'airone cenerino o cinerino (Ardea cinerea) si distingue per le notevoli dimensioni (95 cm di lunghezza e 180 cm di apertura alare). La porzione superiore del corpo è grigio cenere, il collo e la testa bianchi, con una striscia nera che corre dal di sopra dell'occhio sino all'estremità del lungo ciuffo; becco superiormente bruno, giallastro inferiormente; zampe grigiastre. I giovani hanno piumaggio più uniformemente grigio. Nidifica in buona parte dell'Europa (Italia settentrionale compresa), in Africa, Asia e Australia. L'airone rosso (Ardea purpurea) è specie di minori dimensioni, con una lunghezza media di 85 cm e apertura alare di 135 cm. La sua colorazione è grigia sul dorso, con piume allungate castane; la porzione superiore del capo e il ciuffo sono neri; il collo castano, con striature nere; la porzione centrale del petto pure castana; la parte inferiore del corpo scura, con cosce tendenti al rosso. Questo airone vive di preferenza nei canneti molto fitti. In Italia è specie di passo primaverile e nidificante al nord e al centro. Al genere Egretta appartiene l'airone bianco maggiore (Egretta alba) che ha le dimensioni dell'airone cenerino, e, durante la stagione riproduttiva, lunghe piume filamentose sul dorso. In Italia è presente ovunque, ma molto meno numeroso del cenerino. L'airone guardabuoi (Bubulcus ibis) deve il suo nome al fatto di andare spesso alla ricerca di cibo tra le mandrie di animali domestici e selvatici al pascolo; è lungo una cinquantina di centimetri (meno di 1 m di apertura alare) e possiede un folto ciuffo fulvo sul dorso; fulvi sono anche la gola e il vertice del capo. Originario dell'Africa e dell'Asia, sta espendendo il suo areale in Europa; in Italia è ormai comune in Sardegna e in altre regioni. Tra le specie non presenti in Europa ricordiamo Ardea gularis (Africa tropicale, Madagascar), Ardea picata e Ardea pacifica (Australia, Molucche, Nuova Guinea). L'airone golia (Ardea goliath), africano, è l'ardeide di maggiori diemsioni; raggiunge una lunghezza di 140 cm e il peso di oltre 4 kg e ha piumaggio grigio e bruno rossiccio. Tra le specie americane sono molto noti l'airone verde (Butorides virescens), di piccole dimensioni (46 cm di lunghezza e 66 cm di apertura alre), dal piumaggio blu su ali e dorso, bruno-rossiccio sul collo e verde-nero sul capo; l'airone tricolore (Egretta tricolor), dallo splendido piumaggio bianco, blu e castano; l'airone blu (Egretta caerulea), caratterizzato durante la stagione riproduttiva da uno splendido piumaggio blu, con collo e testa rosso scuro, e ornato da lunghe piume filiformi.