Weiss, Rainer
Fisico tedesco naturalizzato statunitense (Berlino, 1932). Noto per i suoi studi in Fisica gravitazionale e Astrofisica, è figlio di Frederick A. Weiss e Gertrude Loesner: suo padre, medico, neurologo e psicanalista, viene cacciato dalla Germania dai nazisti perché ebreo e membro attivo del Partito Comunista; sua madre, cristiana, è un’attrice. La famiglia fugge prima a Praga, ma l'occupazione della Cecoslovacchia da parte della Germania dopo l'Accordo di Monaco del 1938 costringe i Weiss a fuggire di nuovo fino a quando la famiglia di filantropi Stix di St. Louis permette loro di ottenere i visti per entrare negli Stati Uniti. Weiss trascorre la sua giovinezza a New York, dove frequenta la Columbia Grammar School. Studia al MIT e, dopo aver abbandonato al primo anno, vi torna per ricevere il Bachelor of Science nel 1955 e il dottorato nel 1962 sotto la guida di Jerrold Zacharias. Insegna alla Tufts University dal 1960 al 1962, è borsista post-dottorato alla Princeton University dal 1962 al 1964, per poi entrare a far parte della facoltà del MIT nel 1964. Weiss guida lo sviluppo di due campi della ricerca fisica fondamentale: la caratterizzazione della radiazione cosmica di fondo e l'osservazione interferometrica delle onde gravitazionali. Effettua misurazioni pionieristiche dello spettro della radiazione cosmica di fondo a microonde che mostra lo spettro termico caratteristico della radiazione residua del Big-Bang. In seguito, diventa co-fondatore e consulente scientifico del satellite NASA Cosmic Background Explorer (COBE), che ha realizzato una mappatura dettagliata della radiazione. Il contributo di Weiss è fondamentale nell’impiego dei laser per rilevare onde gravitazionali interferometriche. Fonda con altri il progetto NSF LIGO (rilevamento di onde gravitazionali), che si basa sul suo rapporto A study of a long Baseline Gravitational Wave Antenna System. Nel febbraio 2016 è uno dei quattro scienziati della collaborazione LIGO/Virgo a presentarsi alla conferenza stampa per annunciare che la prima osservazione diretta delle onde gravitazionali è stata effettuata nel settembre 2015. È professore emerito di Fisica al MIT. Nel 2017, con Barry Barish e Kip Thorne, è insignito del Nobel per la Fisica per “i contributi decisivi all'osservatorio LIGO e all'osservazione delle onde gravitazionali”.