Órsa Minóre

(latino scientifico Ursa Minor, abbreviazione UMi). Costellazione boreale, posta a declinazione superiore a +65º, in massima parte compresa fra 13^h e 18^h di ascensione retta e che comprende il polo nord celeste. La forma di questa costellazione è simile a quella dell'Orsa Maggiore, sebbene di minori dimensioni per cui la si indica come Piccolo Carro, e le sue stelle sono molto meno brillanti. L'estremo del suo “timone” è rappresentato dalla Stella Polare (α UMi), così detta perché si trova a ca. 55´ dal polo nord celeste. Da almeno dieci secoli avanti l'Era Volgare (pressappoco all'epoca dell'invasione dei popoli dorici e della distruzione della Troia omerica), la direzione del polo celeste si è lentamente spostata attraverso la costellazione in virtù della precessione dell'asse della Terra, ha fatto il suo ingresso in UMi, ove è andata muovendosi dalle vicinanze della stella β, per pervenire all'attuale α. Non stupisce, quindi, che la costellazione abbia conseguito un riconoscimento autonomo in epoche molto remote; se ai tempi di Seti I (ca. 1300 a. C.) essa veniva associata in Egitto all'adiacente Drago e denominata cumulativamente l'Ippopotama, nel VII sec., con Talete ed Eudosso, essa viene già citata con il nome attuale. Oltre alla Polare (α UMi) che brilla leggermente variabile intorno alla magnitudine 2^m,1, all'estremità del “timone” del Piccolo Carro e a 55´ dalla reale posizione del polo nord celeste, ricordiamo β UMi, Kochab, in arabo la “stella del nord” a ricordo della sua antica funzione di polare. È appena più debole di α UMi ed è 100 volte più luminosa del Sole. La γ UMi è Pherkad, di 3^m,1 astro bianco equivalente a 300 Soli: insieme a Kochab costituiva la coppia che gli antichi designarono anche “guardiani del polo”. Fra le doppie fisiche va citata la π¹UMi con componenti di 6^m,1 e 7^m,0 separabili con un binocolo; fra le variabili, ricordiamo la rossa RR UMi, mireide fluttuante in 40 giorni fra la 4^m,7 e la 5^m,1. La costellazione, salvo la galassia NGC 6217, non ha altre sorgenti di peculiare interesse .