L'attività bancaria

La diffusione delle transazioni commerciali a lunga distanza aveva favorito la nascita di strutture complesse e articolate: le compagnie commerciali, quasi sempre a gestione familiare, organizzate con una sede principale e molte filiali nelle più importanti città portuali e commerciali. Il trasporto delle merci avveniva per lo più per mare o per via fluviale, le strade interne invece erano disagevoli e insicure per la presenza di banditi. I pagamenti erano garantiti dalle lettere di cambio, che accreditavano l'importo dovuto sostituendo il pagamento in contanti. I ricchi mercanti-banchieri acquistarono un ruolo di primo piano sulla scena politica grazie ai prestiti fatti a principi, re e imperatori in cambio di terre, privilegi e monopoli commerciali. Esempi tipici sono costituiti dai Fugger di Augusta, che prestarono nel 1519 a Carlo V 550.000 fiorini per l'elezione a imperatore, e a Firenze dalla famiglia Medici in grado di instaurare nella città il Principato.