L'Impero

Alla morte di Carlo V (1558) il fratello Ferdinando, già re di Boemia e Ungheria, fu eletto imperatore con il nome di Ferdinando I. Egli strutturò in senso più moderno i domini ereditari istituendo nuovi organi di governo: il Consiglio segreto per le questioni più riservate, il Consiglio aulico per la politica estera, la Camera aulica per la cura delle finanze, il Consiglio aulico competente per la difesa e la guerra. Alla sua morte divise il suo dominio fra i figli assegnando ai cadetti Carlo e Ferdinando parte del territorio ereditario austriaco. Nel 1564 la corona imperiale passò al primogenito di Ferdinando Massimiliano II (1564-76), incline al protestantesimo, che concesse ai sudditi piena libertà di coscienza e di culto. Il figlio e successore Rodolfo II (1576-1612) intransigente cattolico, cercò di imporre una restaurazione cattolica in tutto l'Impero. I principi riformati osteggiarono a lungo quest'iniziativa e si allearono nell'Unione evangelica