Famiglia, amore e matrimonio

Gli italiani, i francesi, gli americani e altri popoli occidentali ereditano, come abbiamo detto, un insieme di idee sull'amore che fanno parte della cultura occidentale, idee che plasmano le attese delle persone quando cominciano una relazione e che contribuiscono a definire questa stessa relazione. Prima confinata a ristrettissime élite, a partire dal XVIII secolo la ricerca dell'amore diventa, per complessi motivi culturali e sociali, un momento cruciale nella crescita personale. Per le sempre più numerose donne della borghesia in espansione, che incominciavano a restare a casa mentre gli uomini lavoravano altrove e a godere di una parte "libera" del loro tempo, l'amore concentrava in un solo evento determinante tutti i problemi riguardanti la sopravvivenza, la mobilità e il successo, che stavano diventando d'importanza critica per la stessa classe media. L'amore romantico è quindi una caratteristica culturale tipica delle società industrializzate contemporanee. Esso è massicciamente sostenuto e rappresentato in varie forme di cultura popolare attraverso libri, periodici, fumetti, canzoni, film e TV. La sua importanza sociale consiste nel fatto che, come ha sostenuto William Goode, svolge alcune funzioni fondamentali atte a conservare l'istituzione della famiglia nucleare. Innanzi tutto la dedizione reciproca implicata dall'amore romantico aiuta i giovani partner ad allentare i vincoli con le rispettive famiglie di orientamento, facilitando il passaggio dalla famiglia di origine a una nuova famiglia di procreazione nucleare e neolocale. Inoltre, l'amore romantico offre alla coppia un sostegno affettivo nelle difficoltà che deve affrontare per dar vita a un nuovo tipo di vita autonomo in assenza o lontananza di parenti. L'amore romantico non è necessario in una famiglia estesa o multipla, nella quale l'aiuto dei parenti consente di affrontare e risolvere gli eventuali problemi. Anzi, in famiglie non nucleari l'amore romantico può risultare disfunzionale, perché può distrarre la coppia dall'osservare gli obblighi più generali verso gli altri parenti. Infine, l'amore romantico costituisce un incentivo a sposarsi in un mondo dove il matrimonio non è più guidato dalle condizioni familiari e sociali, ma è oggetto di una libera scelta.