Introduzione

Di tutte le acque presenti sulla Terra, solo una piccola parte è presente sulle terre emerse, costituendo le acque continentali, dette anche acque dolci per il minor contenuto di sali disciolti rispetto alle acque dei mari. Per azione dell'energia solare e della forza di gravità, le acque continentali passano continuamente dallo stato liquido a quello aeriforme nell'atmosfera e nuovamente ritornano sulla Terra, attraverso le precipitazioni,allo stato liquido (pioggia) o solido (neve): l'insieme di queste trasformazioni costituisce il ciclo dell'acqua. I "serbatoi" in cui sono contenute le acque continentali sono i fiumi, corsi d'acqua con deflusso permanente che scorrono in alvei naturali; i laghi, masse d'acqua dolce raccolte in conche naturali o artificiali della superficie terrestre; i ghiacciai, masse di acqua allo stato solido originate dalla progressiva trasformazione della neve in ghiaccio. Nel loro insieme, fiumi, laghi e ghiacciai costituiscono le acque superficiali. Le falde acquifere che scorrono nel sottosuolo rappresentano, invece, le acque sotterranee, che possono affiorare in superficie e dare origine alle sorgenti.