Petronio

Del romanzo resta una lunga sezione che occupava, secondo i codici antichi, i libri XV e XVI che, pertanto, rappresenterebbero solo una piccola parte dell'opera. Vi sono compresi anche alcuni inserti novellistici ­ Il lupo mannaro, il fanciullo di Pergamo, la matrona di Efeso ­ e alcuni brani di poesia, i più estesi dei quali sono un Bellum civile (La guerra civile) di 295 esametri, che richiama l'opera omonima di Lucano, e una Troiae halosis (Presa di Troia), di 65 trimetri giambici, che forse fanno il verso al poema sulla caduta di Troia cantato da Nerone. L'opera pone numerosi problemi: la data di composizione, collocata nel sec. III d.C., epoca in cui inizia a essere citata, prima che fosse concordemente accettata la sua attribuzione al Petronio tacitiano; lo stesso titolo, indicato ora come Saturae ora come Satyricon. La parola Saturae ricollegherebbe lo scritto alle Satire menippee, sottolineandone la commistione fra prosa e poesia; mentre Satyricon sarebbe da intendersi come un genitivo plurale neutro, in connessione con un sottinteso libri (quindi Satyricon libri). L'opinione più accreditata è che si tratti, se pure nell'assoluta peculiarità delle sue forme, di un romanzo e forse della parodia del romanzo greco ellenistico, di cui ribalterebbe in chiave di crudo realismo gli aspetti più ingenuamente sentimentali.

La parte pervenuta del Satyricon (forse quella conclusiva) ha una trama estremamente complessa, una successione di tante scene apparentemente autonome, ma legate tra loro dal filo conduttore rappresentato dal protagonista-narratore, Encolpio. È un insieme di vicende stravaganti, avventure di ogni genere, pratiche magiche, racconti fiabeschi, storie d'amore che fanno capo a vagabondi cinici e senza scrupoli, bramosi solo di godersi la vita. Il Satyricon è il primo esempio di romanzo della romanità che, per la mescolanza di prosa e versi, si riallaccia alla satira menippea, di cui sembra un'evoluzione. L'episodio più esteso, originale e famoso della Cena di Trimalcione, illustra in 52 capitoli con distaccata ironia il contesto sociale delle classi emergenti dei nuovi ricchi, con la volgarità dello loro idee e del loro linguaggio. L'autore offre un quadro straordinariamente acuto e ricco della società del tempo, corrotta, cinica e avida, soprattutto del sottofondo umile e laido che fermenta sotto gli orpelli della ricchezza e della potenza, presentando lucidamente un'epoca torbida in cui già affiorano i germi della decadenza.

L'originalità di Petronio sta nel rappresentare una visione complessiva del reale, e non solo frammenti di vita quotidiana, con uno sguardo ironico e beffardo, senza dare un giudizio morale, come fanno i poeti satirici.

Il carattere realistico si ritrova anche nel linguaggio: il Satyricon si segnala per la varietà dei registri espressivi e per le connessioni col parlato. I personaggi si esprimono come nella realtà, i più dotti ­ Encolpio, Gitone, Eumolpo ­ usano una lingua viva, conforme alle regole linguistiche, mentre i più umili, come i liberti, usano un idioma ben diverso da quello letterario, con volgarismi, imprecazioni e con errori grammaticali e sintattici di tipo popolaresco. Inoltre i personaggi usano un linguaggio a seconda della situazione: per esempio, Encolpio ed Eumolpo passano indifferentemente da volgarismi a declamazioni raffinate e classicheggianti. Petronio è uno sperimentatore: il suo impasto linguistico è una creazione geniale e anche sotto questo aspetto l'opera costituisce un testo unico in tutta la letteratura latina.