In sintesi

L'ambiente e l'uomo	La Terra si configura come un grande sistema, il geosistema, che trae energia dal Sole e la trasferisce alle sue componenti (atmosfera, acque, rocce, esseri viventi) secondo precise regolarità. Nella biosfera, formata da diversi sistemi ambientali, o ecosistemi, rientra anche l'ambiente artificiale creato dall'uomo, il tecnosistema, che, per proprie leggi economiche tende a interagire con l'ecosistema complessivo in modo conflittuale. Le diverse durata e funzionalità dei cicli umani e naturali sono all'origine del cosiddetto problema ecologico.
I problemi ambientali	Oltre all'esaurimento delle risorse naturali, l'uomo interviene sui cicli naturali, alterandoli, con gli inquinamenti dell'aria, delle acque e dei suoli, che stanno a poco a poco modificando in modo irreversibile l'ecosistema globale. Particolarmente gravi, tra i tanti, sono l'effetto serra, dovuto all'immissione nell'atmosfera di agenti inquinanti tali di provocare un surriscaldamento del clima dagli effetti imprevedibili, e la perdita di biodiversità, che impoverisce il patrimonio genetico della biosfera, con possibili ricadute sull'uomo.
Lo sviluppo incontenibile	Il progetto di avviare un modello di sviluppo economico capace di tener conto delle esigenze ecologiche e di salvaguardare il futuro delle prossime generazioni è sul tappeto da almeno un ventennio. Esso punta sul miglioramento della "qualità" dell'ambiente attraverso una serie di interventi che dovrebbero limitare gli inquinamenti e la dispersione delle risorse disponibili. I progressi in questa direzione, tuttavia, sono ancora incerti, soprattutto per quanto riguarda il controllo delle emissioni di gas serra. D'altro canto, a partire dalle riserve naturali, esistono degli esempi di sviluppo economico ed ambientale tra loro compatibili.