Il Sole scalda la Terra

Il riscaldamento della Terra da parte del Sole è dovuto a una mescolanza dei tre processi di trasferimento del calore descritti: il Sole riscalda la superficie terrestre per irraggiamento; gli strati d'aria a contatto con la superficie vengono riscaldati per conduzione e trasmettono il loro calore agli strati d'aria soprastanti per convezione, attraverso correnti convettive. Sulla Terra il calore viene trasferito anche orizzontalmente, a causa del diverso riscaldamento da parte del Sole della superficie terrestre, che dipende dalla latitudine. La quantità di radiazione elettromagnetica proveniente dal Sole che colpisce la superficie della Terra è infatti maggiore a latitudini minori (vicino all'equatore) perché i raggi solari devono attraversare una porzione minore di atmosfera, in quanto giungono pressoché perpendicolari in tutte le stagioni e hanno di conseguenza meno probabilità di venire assorbiti dalle particelle che compongono l'atmosfera. A latitudini maggiori, dove i raggi arrivano obliqui sulla superficie terrestre, il riscaldamento della superficie è minore. La differenza di temperatura che si crea fra gli strati d'aria equatoriali rispetto a quelli polari è la causa delle correnti che rappresentano la circolazione atmosferica, nelle quali si ha trasporto di aria per convezione allo scopo di ristabilire l'equilibrio termico.