La struttura microscopica della materia: atomi e molecole

La teoria atomica di Dalton (1808) rappresenta il primo fondamentale modello per interpretare il comportamento della materia. A essa si giunse sulla base di osservazioni sperimentali che avevano permesso di stabilire che le reazioni chimiche si svolgono secondo determinate leggi quantitative (leggi delle combinazioni chimiche). Con la distinzione tra i concetti di atomo e di molecola (dovuta ad Avogadro) si pervenne alla più generale teoria atomico-molecolare. Gli atomi dei vari elementi sono caratterizzati dalle loro masse atomiche relative (pesi atomici), che permettono di calcolare le masse molecolari relative (pesi molecolari) dei composti. L'introduzione della mole, una grandezza fondamentale, fornisce al chimico l'unità di calcolo per stabilire e prevedere con precisione i rapporti secondo cui le sostanze interagiscono in qualunque trasformazione chimica.