Opistobranchi

sm. pl. [da opisto-+branchia]. Sottoclasse (Opisthobranchia) di Molluschi Gasteropodi comparsi nel Cambriano e caratterizzati dal possesso di una sola branchia situata posteriormente nella cavità del mantello. Sia questa sia la branchia possono tuttavia mancare e, in questo caso, la respirazione è compiuta per mezzo di branchie secondarie (cerati). Hanno simmetria marcatamente bilaterale e si ritengono derivati dai Prosobranchi per detorsione del sacco dei visceri. La conchiglia, che non sempre è presente, è generalmente leggera e spesso ricoperta dal mantello. Il piede può conservare la tipica forma a suola, ma in alcune specie si è trasformato in due espansioni aliformi che permettono all'animale di nuotare; altre specie, tipicamente bentoniche e striscianti, possono nuotare occasionalmente con organi analoghi formati dal mantello. Possono essere predatori, ma alcuni si alimentano di vegetali, soprattutto di alghe. Se ne conoscono oltre 14.000 specie, diffuse in tutti mari, ma anche in ambienti salmastri e alcune in acque dolci. La loro suddivisione in ordini è piuttosto complessa, tanto che sono stati proposti svariati schemi classificativi nel tempo. Viene però attualmente rifiutata la suddivisione presente nelle vecchie classificazioni in Tettibranchii e Nudibranchi.