Cosa sono le lenti gravitazionali?

Quando una lontanissima stella (miliardi di anni luce), un ammasso di galassie e la Terra si trovano in allineamento, avviene che la luce proveniente dalla prima,
passando nello spazio distorto dalla gravità prodotta dall'ammasso di galassie, giunge sulla Terra come una specie di alone attorno all’ammasso di galassie interposte nel suo cammino.

Questo è un effetto classico della Relatività Generale.

L'ammaso di galassie agisce proprio come fa una lente ottica con la luce normale.
La massa totale dell’ammasso di galassie viene stimata con buona approssimazione dalla misura della luce emessa.

Accade ora che la distorsione appare maggiore di quella che si può stimare calcolando la massa totale dell’ammasso di galassie. Questo fatto viene comunemente attribuito all’esistenza di una grande quantità di materia oscura che, con la sua massa, accentua la distorsione della luce.