plutoide

Secondo la definizione data nel 2008 dalla UAI (Unione astronomica internazionale), con il termine si definisce un “corpo celeste che percorre un’orbita attorno al Sole caratterizzata da un valore del semiasse maggiore superiore a quello dell'orbita di Nettuno, che ha sufficiente massa perché la sua gravità gli conferisca un equilibrio idrostatico e una forma quasi sferica e che non abbia pulito la propria fascia orbitale. Gli eventuali satelliti di un plutoide non sono essi stessi plutoidi”. Nel 2008, coniando la definizione che si aggiunge a quella di pianeta nano (2006), il Comitato esecutivo dell'Unione Astronomica Internazionale ha assegnato il nome di plutoidi alla classe dei pianeti nani transnettuniani (corpo celeste appartenente al Sistema Solare la cui orbita si trova interamente o per la maggior parte oltre quella di Nettuno). In questa occasione si è stabilito un requisito preliminare per valutare il raggiungimento dell'equilibrio idrostatico, con l'intenzione di favorire l'assegnazione dei nomi dei candidati plutoidi: un corpo celeste transnettuniano con magnitudine assoluta inferiore a H = +1 può essere classificato tra i plutoidi e quindi tra i pianeti nani. Matematicamente, l'oggetto più piccolo che possa avere una magnitudine assoluta pari a +1 (essendo perfettamente riflettente, con albedo pari a 1), avrebbe un diametro di 838 km. Quattro oggetti transnettuniani, Plutone, Eris, Makemake ed Haumea, sono classificati come plutoidi; a tale categoria non appartiene Cerere a causa della sua posizione nella fascia di asteroidi. Si ipotizza che gli oggetti transnettuniani abbiano nuclei ghiacciati e quindi dovrebbe essere sufficiente un diametro di circa 400 km (3% del diametro terrestre) per raggiungere l'equilibrio gravitazionale, rendendoli dei pianeti nani della classe dei plutoidi. Sebbene siano disponibili soltanto delle stime grezze dei diametri di tali oggetti, si ritiene che altri 40 corpi che orbitano al di là dell'orbita di Nettuno (oltre i 4 classificati) siano probabilmente dei pianeti nani. I plutoidi costituiscono una intersezione tra gli insiemi dei pianeti nani e degli oggetti transnettuniani.