panspermìa

sf. [da pan-+greco spérma, seme]. Teoria biologica sostenuta nel sec. XIX da H. L. Helmholtz, da W. Thomson e successivamente da S. Arrhenius, per spiegare l'origine della vita. Secondo lapanspermia la vita si sarebbe originata al di fuori dell'atmosfera terrestre e sarebbe poi stata portata sulla Terra, veicolata da meteoriti o comete (pan- spermia, letteralmente spore ovunque). Tale ipotesi passò da un piano completamente speculativo ad uno più concreto e sperimentale in seguito alla scoperta di numerosi composti organici più o meno complessi (metano, formaldeide, fullerene) nelle nubi molecolari. La teoria della panspermia per le numerose problematiche che presenta (la delicatezza dei composti organici, per esempio il DNA, alle radiazioni ultraviolette o alla temperatura) è stata, tuttavia, poco approfondita e solo negli ultimi anni si sono avuti interessanti supporti osservativi e sperimentali. In effetti, alcuni esperimenti recentemente condotti hanno fornito vari indizi, nessuno dei quali peraltro inconfutabile, sulla possibile esistenza di forme di vita batteriche su meteoriti di origine planetaria (tra cui il meteorite ALH 84001, proveniente da Marte). Inoltre, studi analoghi all' esperimento di Miller e Urey sulla chimica nell'atmosfera primordiale terrestre, sono stati compiuti relativamente alla chimica delle nubi molecolari; raffreddando a temperature analoghe a quelle sussistenti all'interno di una nube molecolare, un composto contenente molecole tipiche delle regioni interstellari (ammoniaca, metano) ed illuminando il sistema con luce ultravioletta si è potuta osservare la formazione di numerose nuove molecole organiche, anche piuttosto complesse, le quali, una volta disciolte in acqua, hanno formato membrane in qualche modo simili a quelle cellulari. L'ambiente interstellare, dunque, nonostante la presenza di radiazioni ionizzanti, che sembrerebbero essere un deciso ostacolo alla formazione di sistemi biotici, potrebbe non essere così ostile. Un'altra delle più forti obiezioni contro la teoria della panspermia è il fatto che i deboli composti organici verrebbero probabilmente distrutti nella fase di attraversamento dell'atmosfera terrestre a causa del forte calore sviluppato per attrito. Esperimenti condotti su ALH 84001 hanno, tuttavia, mostrato che la temperatura interna del corpo non ha mai superato i 40° nemmeno durante l'ingresso nell'atmosfera. La teoria dovrà essere, però, in grado di spiegare le modalità attraverso le quali gli eventuali “semi” possano venire incorporati in un meteorite o in una cometa.