befana

sf. [sec. XV; latino volg. *epiphanía, che risale al greco epipháneia; cfr. epifania].

1) Denominazione popolare della festa dell'Epifania: tornerò per la befana.

2) Personificazione dell'Epifania, creata dalla fantasia popolare e descritta ai bambini come una vecchia benefica che, nella notte tra il 5 e il 6 gennaio, lascia nelle calze e nelle scarpe doni ai bimbi buoni (e carbone ai cattivi). Secondo la poetica immagine la vecchia, che nella tradizione contadina entra nelle case attraverso la cappa del camino, solca il cielo a cavalcioni di una scopa e con un sacco ricolmo sulle spalle. Analoga alla festa della Befana è in Svezia la “festa della gru”, perché anche in questa ricorrenza (25 marzo) i bambini appendono calze vuote in attesa dei doni. Fig., donna brutta e vecchia: quella befana non s'è fatta più vedere.

3) Dono, strenna offerta nella circostanza dell'Epifania: per estensione, regalo gradito e inatteso.