Cas9

Sigla per CRISPR associated protein 9 (in italiano, proteina associata al CRISPR 9), proteina che funziona come una forbice molecolare capace di recidere un DNA bersaglio e di modificare il genoma di una qualsiasi cellula. Attraverso questa proteina, e con accorgimenti specifici, è quindi possibile eliminare sequenze di DNA dannose in un genoma bersaglio o sostituire sequenze di DNA per correggere eventuali mutazioni portatrici di malattie. Tale proprietà è stata individuata tra il 2012 e il 2013 da una équipe americana che ha scoperto come la proteina Cas9 svolga la funzione di correttore genomico nei batteri, attivandosi come una specie di sistema di protezione da eventuali virus patogeni. Si tratta di una scoperta di grande importanza nel campo biomedico, in quanto Cas9 può essere programmato in modo da riconoscere all’interno di una cellula un tratto di DNA precedentemente scelto. Una volta tagliata la doppia elica, la cellula può ricucirla oppure inserire un altro pezzo di DNA. Gli ambiti di applicazione riguardano gran parte delle patologie a base genetica. Alcuni studiosi hanno dimostrato di poter rimuovere il DNA di un virus HIV da cellule umane infette. Di contro, gli aspetti etici della scoperta non sono secondari: questa tecnologia può infatti essere impiegata non solo negli esseri umani affetti da patologie ma anche negli embrioni per “rafforzarne” le caratteristiche.