termoelettricità

sf. [sec. XIX; termo+elettricità]. In fisica, l'insieme dei fenomeni di conversione di calore in elettricità e viceversa. Il settore comprende lo studio degli effetti termoelettrici noti come effetto Peltier, effetto Seebeck ed effetto Thomson. L'effetto Peltier consiste nel fatto che, in un conduttore costituito da una serie di due metalli distinti, A e B, saldati tra loro in modo da avere alternativamente i metalli A e B, le saldature tra A e B si raffreddano mentre quelle tra B e A si riscaldano oppure viceversa, secondo il verso di percorrenza della corrente. La produzione di calore nelle saldature che si riscaldano non può in alcun modo essere interpretata come dovuta a effetto Joule. L'effetto Seebeck consiste nel passaggio di corrente che si ha in un circuito formato da una serie di due metalli diversi quando le saldature di posto pari e quelle di posto dispari siano tenute a temperature differenti; la corrente circola dalle saldature a temperatura minore verso le saldature a temperatura maggiore. Rappresenta l'effetto inverso dell'effetto Peltier e costituisce il fenomeno su cui sono basate le termocoppie. L'effetto Thomson consiste nel trasferimento reversibile di calore tra un conduttore percorso da corrente e il mezzo circostante; il fenomeno, che si presenta solo se nel conduttore esiste un gradiente di temperatura, è nettamente distinto dall'effetto Joule, per il quale non si può in alcun modo parlare di reversibilità. È detto anche effetto termoelettrico omogeneo in quanto, a differenza dell'effetto Seebeck e dell'effetto Peltier, interessa un singolo materiale. Le applicazioni più importanti della termoelettricità riguardano l'effetto Seebeck, nel campo della misurazione delle temperature, l'effetto Peltier, per il raffreddamento termoelettrico (nel campo dei frigoriferi). Lo sfruttamento dell'effetto Seebeck per la generazione diretta di forza elettromotrice (conversione termoelettrica) è ancora sperimentale. Le prospettive di un utilizzo su scala industriale sono attualmente limitate dal fatto che i materiali utilizzabili non danno trasformazione con rendimento elevato.