Antàrtide

Generalità

Continente (14.107.637 km² con le isole e l'ice shelf, di cui 13.720.000 km² coperti da ghiacci) che occupa l'area circostante il Polo Sud ed è compreso quasi interamente entro il circolo polare antartico. L'Antartide, che è il quinto continente in ordine di grandezza, supera nettamente gli altri continenti per altitudine media (2600 m). È anche la zona più inospitale del pianeta, a causa delle bassissime temperature che si possono raggiungere (a differenza di quanto avviene nell'Artico, la continentalità non consente l'azione “mitigatrice” dell'oceano). Su questo continente si sono rivolte le attenzioni del mondo sia dal punto di vista biologico-scientifico, sia dal punto di vista economico (estrazione di idrocarburi). L'Antartide rimane una delle zone più incontaminate, il cui suolo, attraverso i carotaggi, può essere studiato per esaminare l'evoluzione della vita sulla Terra durante i millenni. A causa del clima il continente non ha una popolazione vera e propria: le poche migliaia di persone che vi risiedono d'estate e che si riducono notevolmente d'inverno, sono in realtà esploratori o studiosi non stanziali.